Malcolm X se rodio 19. 5. 1925. u Omahi, Nebraska – SAD pod imenom Malcolm Little. Otac mu je bio član udruge za poboljšanje života crnaca. Zbog toga su ga ubili bijeli rasisti. Iako mu je glava bila odvojena od tijela, tamošnje vlasti su to prikazale kao nesretan slučaj. Malcolm je tada još bio dijete i neki su kroničari taj događaj označili kao vrlo bitan u formiranju njegove ličnosti. Iako je imao tešku obiteljsku situaciju i rani gubitak oca, u srednjoj školi je bio najbolji učenik.

Tada je imao želju da postane odvjetnik, ali mu je njegov omiljeni nastavnik razbio tu iluziju govoreći da je to „nerealan cilj za crnca“. Poslije toga Malcolm radi razne poslove, koji su u to vrijeme mogli raditi samo crnci. Osjetivši na svojoj koži tu neravnopravnost, okreće se drugoj strani zakona. Počinje se baviti raznim nedozvoljenim poslovima, te uskoro dobija kriminalni dosje u policiji. Sa takvom reputacijom odlazi u New York, gdje postaje jedan od najopasnijih ljudi harlemskog podzemlja. Tada biva uhapšen i osuđen na deset godina zavora. U to vrijeme američke kaznionice postaju mali „univerziteti“ islama. Usmenim putem i literaturom veliki dio crnaca i manji bijelaca, upoznaje se s jednim drugim pogledom na svijet. Iz zatvora izlaze s novim svjetonazorom i odlukom za promjenom dotadašnjeg načina života.

Nakon puštanja iz zatvora Malcolm se pridružuje Naciji islama, osnivača Elijaha Muhammada. Odmah mjenja svoje prezime u X. To čini iz poštovanja prema svojim precima, koji su dovedeni u Ameriku kao robovska radna snaga. Od tada postaje praktično prvi čovjek Nacije islama. Svojim beskompromisnim stavovima i aktualno motiviranim govorima postaje idol Afroamarikanaca. Vidjeli su da se konačno pojavio čovjek, koji se nije bojao što će reći i za svoje djelovanje preuzeo punu odgovornost. Tada počinju i prva njegova razmimoilaženja s Elijahom Muhammadom, koji osjeća da gubi lidersku poziciju. U svojim govorima se ističe radikalnim stavovima, te postaje predmet tajne istrage FBI. Vlastima nije odgovaralo da jedan crnac, a još i musliman, ima toliki utjecaj na mase.

Osobno ga je poznavao i cijenio veliki Muhammad Ali. Nakon odlaska u Meku na hadž, odbacuje svoj radikalizam prema bijelcima i kritizira Elijaha Muhammada, zbog nesuglasnosti svojih postupaka prema onome što propovjeda. Razilazi se s njim i osniva Organizaciju afro-američkog jedinstva. Nakon povratka iz Meke promijenio je svoje ime u El-Hajj Malik El -Shabazz .

Malcolm X je ubijen 21.2.1965. u atentatu na Manhatanu u New Yorku, dok je držao govor. Za to su bili optuženi članovi Nacije islama, iako se pričalo da je u to duboko umješan i FBI.

O ovoj karizmatskoj ličnosti, američki kultni redatelj Spike Lee, snimio je 1992. godine film, a Malcolma je glumio Denzel Washington, koji je za to bio nominiran za Oscara. Film je u svijetu bio vrlo dobro primljen i od kritike i publike.